Le conclave

La succession papale

• Exposition du corps du pape défunt aux cardinaux puis aux fidèles.
• Inhumation dans la crypte de la Basilique Saint-Pierre de Rome, entre quatre et six jours après le décès.
• Célébration des obsèques durant neuf jours consécutifs.
• Période de vacance de trois semaines pendant laquelle le collège des cardinaux (Sacré-Collège) expédie les affaires courantes. Les biens du Saint-Siège sont gérés par le cardinal camerlingue (c'est-à-dire le "chambellan"), Eduardo SOMALO, 78 ans nommé par Jean-Paul II en 1993 et assisté par trois cardinaux tirés au sort.
• Le processus électoral qui conduit à l'élection du pape est appelé conclave ("chambre fermée à clef") parce qu'il s'agit d'un véritable huis-clos, sans contact avec le monde extérieur (presse, radio, télévision inclus) dont la règle a été fixée par Grégoire X en 1274 dans le but de supprimer les influences politiques et les pressions médiatiques. Depuis le concile de Latran en 1179, seule l'assemblée des cardinaux , appelée elle aussi conclave, est chargée d'élire le nouveau pape alors qu'auparavant c'était le rôle du clergé et du peuple de Rome.

Le Sacré-Collège

La procédure d'élection du pape

Convoqué par le camerlingue, le conclave doit débuter entre quinze et vingt jours après le décès. Sur les 184 cardinaux, seuls 115 pouvant se déplacer (deux cardinaux , malades, ne se sont pas déplacés)  et n'ayant pas atteint 80 ans peuvent voter, selon la modification apportée par Paul VI en 1970, le nombre maximum étant de 120. En pratique, depuis 1378, pour des raisons de notoriété, seul un des cardinaux électeurs peut être désigné mais en théorie tout homme chrétien baptisé pourrait le devenir.

Le conclave, qui est aussi une liturgie, débute par une messe votive et par une procession dans la Chapelle Sixtine. A chaque dépôt de bulletin , chaque cardinal jure de respecter scrupuleusement le secret du vote; des contrôles sévères empêchant tout contact avec l'extérieur.

Les cardinaux votent par session , deux scrutins le matin et deux l'après-midi. Toutes les opérations de décompte des voix, de proclamation des noms et de vérification des résultats sont effectuées par des cardinaux tirés au sort.. Un premier tour de 4 jours et de 13 scrutins sont prévus où deux tiers des suffrages ( plus un si le nombre total n'est pas divisible par trois) sont nécessaires, selon une règle remontant à 1109; ensuite , après une journée de pause, commence 3 tours de 3 jours de 7 scrutins chacun ( jour I : 3 votes ; jour II : 4 votes ; jour III : 0 vote) soit 21 votes.

Si, après ces 14 jours et ces 34 votes, aucun résultat ne s'est dégagé , les cardinaux peuvent, à la majorité simple, décider comment le scrutin va continuer. Mais, depuis 1831, aucun conclave n'a duré plus de quatre jours.

Après chaque scrutin, les bulletins de vote sont brûlés. Si le quorum n'est pas atteint, une fumée noire apparaît sinon une fumée blanche s'échappe de la cheminée de la Sixtine et les cloches de Saint-Pierre sonnent pour annoncer la nouvelle au monde.

Dans ce dernier cas, le cardinal doyen ou son second demande son consentement au cardinal élu et , une fois donné - le dernier cas de refus remonte à 1362 - , le nom qu'il désire porter.

Le nouveau pape revêt alors les habits pontificaux qui l'attendent dans une cellule au fond de la Chapelle Sixtine et, du balcon de la Basilique Saint-Pierre, donne sa première bénédiction Urbi et Orbi ("à la ville et au monde") après avoir été présenté à la foule par le premier des cardinaux diacres qui prononce la phrase rituelle : Habemus papam "Nous avons un pape".

C'est après quatre scrutins que le cardinal allemand Joseph RATZINGER, préfet pour la congrégation pour la doctrine de la foi et doyen du Sacré-Collège, est devenu le 265ème pape de l'Église catholique : il s'est choisi le nom de Benoît XVI.