Livres d'Esdras et de Néhémie

A l'origine, les livres d'Esdras et de Néhémie ne formaient qu'un seul ouvrage dans la Bible grecque des Septante et par la Bible hébraïque qui les rangeait dans la catégorie des Ecrits (ou Hagiographes). Divisés en deux par les Pères de l'Église, par Origène et par la Bible latine de la Vulgate, ils furent désignés ensuite par le nom de leurs deux personnages principaux. Les diverses désignations des différents livres d'Esdras peuvent être résumées comme suit :

Les livres en italique sont des livres apocryphes qui ne sont reconnus par aucune église

Selon la tradition rabbinique (traité Babba batra 14b du Talmud), le scribe Esdras en était l'auteur et Néhémie les compléta.

Certaines parties du livre d'Esdras (4,8 - 6,18 ; 7,12 - 26 : la lettre d'Artaxerxes) sont écrites en araméen, la langue des documents officiels et de certains textes littéraires, le reste en hébreu bien entendu.

le retour des juifs de la captivité à Babylone , Zorobabel et la reconstruction du Temple à l'époque des prophètes Aggée et Zacharie (Esd 1,1 - 6,22)
les réformes du scribe ESDRAS qui organisa la communauté juive et interdit les mariages entre juifs et païens (Esd 7,1 - 10,44)
la reconstruction des murailles de Jérusalem (Ne 3,1 - 4,17 et 6,1 - 7,3)
les différentes interventions du gouverneur Néhémie (Ne 1,11 - 2,20 ; 5,1 - 5,19 ; 13,1-31 )
la lecture solennelle de la Loi par Esdras. (Ne 7,73 - 8,12)
S'y ajoutent des listes de rapatriés (Ne 7,4-73), de la population juive de Jérusalem (11,1 - 36) et de prêtres (12,1 - 26).

Ils constituent pratiquement notre seule source sur cette période obscure de reconstruction du Temple et de retour après l'exil à Babylone dont la chronologie reste mal connue.

C'est ainsi que le passage en araméen d'Esd 6,15 affirme que le Temple fut achevé dans la sixième année du règne du roi Darius (515 avant Jésus-Christ) alors qu'Esd 4,6-23 soutient que suite à une plainte contre les habitants de Juda, les travaux furent interrompus par le roi Assuerus (sans doute Artaxerxes qui régna de 465 à 424 avant Jésus-Christ soit cinquante ans plus tard) pour ne reprendre que la seconde année du règne de Darius.

De même Esdras est-il arrivé à Jérusalem avant Néhémie ou est-ce l'inverse ? L'arrivée d'Esdras est située la septième année d'Artaxerxes (Esd 7,7 : 458 avant Jésus-Christ) et celle de Néhémie la vingtième année (Ne 2,1 : 445 avant Jésus-Christ). Ce dernier, après un séjour de vingt ans (Ne 13,6) retourna auprès du roi de Perse pour revenir par la suite. Comme la relation avec l'action d'Esdras n'est pas claire, certains exégètes placent Esdras après Néhémie en affirmant que les dates citées correspondent au règne d'Artaxerxes II qui régna à partir de 404 avant Jésus-Christ. D'autres corrigent le texte en remplaçant 7 ème année par 27 ème ou 37 ème année, soit 438 ou 428 avant Jésus-Christ. Aucune solution proposée ne s'impose. Une seule certitude : l'activité de Néhémie à Jérusalem de 445 à 433 avant Jésus-Christ.

Les livres d'ESDRAS et de NEHEMIE forment en outre la suite de celui des CHRONIQUES, ce qui a fait dire à certains qu'ils furent tous rédigés par un même auteur, désigné habituellement sous le nom de Chroniste ou de Chroniqueur. Par exemple le début d'ESDRAS en 1,1-3 est pratiquement identique à la fin de 2 CHRONIQUES (36,22-33). Mais cette opinion est actuellement critiquée.

Or, la méthode de travail de l'auteur, quel qu'il soit, peut déconcerter un lecteur moderne : utilisant et citant de nombreuses sources (liste de rapatriés, correspondances avec la cour, rapport d'Esdras, mémoire de Néhémie), il les recopie, les regroupe et même parfois les réécrit pour former des tableaux d'ensemble, sans respecter un ordre chronologique strict. Il ne fait ainsi que suivre les habitudes de l'historiographie antique dont on trouve également des exemples chez les auteurs grecs et latins.

L'auteur met ainsi en évidence la volonté conjointe de ces deux hommes très différents de travailler à la restauration de leur peuple : Esdras, le prêtre et scribe érudit, de nature plus rigoriste et Néhémie, le laïc, courageux et plus sensible. En outre il nous a laissé l'histoire la plus ancienne du judaïsme, centrée sur le Temple et sur la ville sainte bien sûr mais surtout sur la communauté qui, à cause de la perte de son indépendance, doit plus que jamais obéir à la Loi.

D'où un certain repli sur soi-même, d'inspiration patriotique, assez éloigné de l'universalisme des prophètes.

Retenons particulièrement le passage de Néhémie, chapitre 8 où la Loi de Moïse est lue solennellement par Esdras et expliquée au peuple.

Hébreu	Septante	Vulgate	Moderne
ESDRAS	ESDRAS II	ESDRAS I	ESDRAS
		ESDRAS II	NEHEMIE
	ESDRAS I	ESDRAS III

Les livres d'Esdras et de Néhémie